硬度是指材料抵抗局部變形，特別是塑性變形、壓痕或劃痕的能力，是衡量材料軟硬的判據，是一個綜合的物理量。材料的硬度越高，耐磨性越好，故常將硬度值作為衡量材料耐磨性的重要指標之一。硬度的測定常用壓入法。把規定的壓頭壓入金屬材料表面層，然后根據壓痕的面積或深度確定其硬度值。根據壓頭和壓力不同，常用的硬度指標有布氏硬度（HBS、HBW）、洛氏硬度（HRA、HRB、HRC等）和維氏硬度（HV）。
布氏硬度計的試驗原理：用直徑為D的淬火鋼球或硬質合金球，以相應的試驗力F壓入試樣表面，保持規定的時間后卸除試驗力，在試樣表面留下球形壓痕，如左圖所示。布氏硬度值用球面壓痕單位面積上所承受的平均壓力表示。用淬火鋼球作壓頭時，布氏硬度用符號“HBS”表示；用硬質合金球作壓頭，布氏硬度用符號“HBW”表示。
HBS(HBW)：用鋼球（硬質合金球）試驗的布氏硬度值；
F：試驗力（N）； d：壓痕平均直徑（mm）； D：鋼球（硬質合金球）直徑（mm）。 布氏硬度的單位為N/mm2，但習慣上只寫明硬度值而不標出單位。
由布氏硬度值的計算公式可以看出，當所加試驗力F與鋼球（或硬質合金球）直徑D已選定時，硬度埴HBS（HBW）只與壓痕直徑d 有關。d 越大，則HBS（HBW）值越小，表明材料越軟；反之，d 越小，HBS（HBW）值越大，表明材料越硬。
除了采用鋼球（或硬質合金球）直徑D為10mm，試驗力F為3000kgf（29421N），保持時間10－15s的試驗條件外，在其它試驗條件下測得的硬度值，應在符號HBS的后面用相應的數字注明壓頭直徑、試驗力大小和試驗力保持時間。
如120HBS10/1000/30，即表示用10mm的鋼球作壓頭，在1000kgf(9807N)的試驗力作用下，保持時間為30s后所測得的硬度值為120。如500HBW5/750，即表示用5mm的硬質鋼球作壓頭，在750kgf(735N)的試驗力作用下，保持時間為01－15s后所測得的硬度值為500。
淬火鋼球用于測定硬度HBS＜450的金屬材料，如灰鑄鐵、有色金屬以及退火、正火和調質處理的鋼材等。為了避免壓頭變形，可用硬質合金球壓頭，它適用于測試HBW＜650的金屬材料。（我國目前布氏硬度試驗機壓頭主要是淬火鋼球。
布氏硬度計試驗的優缺點：
布氏硬度試驗的優點是：試驗時使用的壓頭直徑較大，在試樣表面上留下壓痕也較大，測得的硬度值也較準確。
布氏硬度試驗的缺點是：對金屬表面的損傷較大，不易測試太薄工件的硬度，也不適于測定成品件的硬度。
布氏硬度計試驗常用來測定原材料、半成品及性能不均勻的材料（如鑄鐵）硬度。
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